3 августа 2007 г при испытании новой аппаратуры, разрабатываемой в рамках совместного российско-итальянского проекта, трагически погиб ведущий инженер лаборатории океанологических измерительных систем ВНИРО Петр Александрович Михейчик.
В 11.15 по местному времени (13.15 мск) в пяти милях от западного побережья Сицилии в районе порта Мазара-дель-Валло небольшое (32 м) итальянское океанографическое судно "Тетис" (Thetis) было протаранено контейнеровозом "Еллени" (Elleni) водоизмещением 54 тысячи тонн и длиной 295 м, следовавшим под панамским флагом из Израиля в Испанию.
В результате столкновения "Тетис" затонул, а контейнеровоз, не снижая скорости, пытался продолжить свой путь, пока его не остановили катера береговой охраны. На борту "Тетиса" находились 14 человек, в том числе восемь научных сотрудников, из них трое – сотрудники ВНИРО: Сергей Гончаров, Сергей Попов и Петр Михейчик.
Ничего не предвещало беду. Ранним утром НИС "Тетис" дрейфовало на акватории полигона вдоль побережья, где оставалось провести последние океанографические станции съемки, выполняемой всю последнюю неделю. Постепенно морскую гладь стал накрывать туман, но навигационные службы порта были предупреждены о выполнении исследований и в намеченной точке были начаты забортные работы с лазерным измерителем планктона ТРАП-7, который был разработан во ВНИРО (Михейчик – один из главных разработчиков). Одновременно, для получения сопутствующей информации, Гончаров и Попов занялись акустическими измерениями, а итальянцы – планктонными сетями.
Программа экспедиции выполнялась в рамках многолетнего сотрудничества по Международному проекту STROAM(Научное сотрудничество по развитию океанографических и акустических приборов), который финансируется из средств Министерства иностранных дел Италии. Основные участники проекта это – Институт по исследованиям прибрежной морской среды при национальном совете по научным исследованиям IAMC-CNR(Мазара дель Валло) и Всероссийский научно-исследовательский институт рыбного хозяйства и океанографии ВНИРО.
Катастрофа произошла внезапно: "Было туманно. Мы занимались измерениями, и вдруг нас накрыла тень. Мы оказались в воде, даже не поняв, что произошло", – говорили спасенные итальянские ученые Джузи Бускаино и Винченцо Ди Стефано, которые вместе с сотрудниками береговой охраны занимались поисками своего российского коллеги. Судно было разрублено почти пополам и погрузилось за пару минут, причем контейнеровоз пошел дальше не снижая хода. По информации навигационных служб скорость контейнеровоза оценивалась в 25-30 узлов, а удар пришелся прямо в лабораторию, где в этот момент работал Петр Михейчик с бортовой аппаратурой ТРАП-7.
По словам очевидцев, контейнеровоз прямо-таки "надел" Тетис на свою бульбу и так тащил несколько минут, пока судно, наполнившись водой не свалилось на бок и затонуло. В связи с туманом поиск и спасение людей продолжалось около 3 часов, в течение которых люди держались за всплывшие обломки – плотики были повреждены при столкновении и не сработали, а жилеты почти никто не успел надеть. В поисковых работах участвовало 5 катеров береговой охраны, 2 вертолета, а также до полутора десятков местных рыбацких судов.В результате 13 человек было спасено, однако Петр Михейчик до 06.08.07 числился пропавшим без вести
На следующий день к спасательным работам подключились срочно прибывшие гидрографическое судно "Астра" с подводным телеуправляемым аппаратом и НИС "Урания" с аппаратурой профилирования дна. Именно Урания к концу дня обнаружило судно на глубине 42 м. Как оказалось, контейнеровоз после удара протащил его еще порядка 600м.
Из-за сильных деформаций корпуса судна, водолазы смогли проникнуть в в его внутренние помещения и найти тело Петра Михейчика только 6 августа, что и послужило официальной датой его гибели. Операция по извлечению тела проходила под контролем генерального управления порта Палермо. В этот же день в краткой торжественной церемонии прощания, состоявшейся в помещении комендатуры морского порта Мазара дель Валло, приняли участие спасенные участники экспедиции, офицеры береговой охраны, моряки, водолазы, спасатели, рыбаки из соседних поселков, представители властей. Позже было проведено отпевание единственным на Сицилии православным священником, специально вызванным из Мессины.
П.А.Михейчик родился 1 марта 1954 г в деревне Черниковщина Смолевичского р-на Минской области. В 1977 г окончил Московский инженерно-физический институт по специальности автоматика и телемеханика.
В 1992 г принят на работу во ВНИРО ведущим инженером в лабораторию океанологических измерительных систем. В лаборатории П.А.Михейчик занимался аппаратно-программной разработкой новой океанологической аппаратуры в рыбохозяйственных целях. Им разработан автономный измеритель температуры "Пират", который выпущен серией и используется практически на всех рыбопромысловых бассейнах. Он принимал активное участие в разработке лазерного измерителя планктона "ТРАП-7", экземпляры которого используются не только в бассейновых институтах, но и в Институте морских исследований им. Альфреда Вегенера (Германия). Последняя, экспериментальная модель этого прибора была специально разработана им для Сицилийского института и погибла вместе с ним.
С целью испытаний новой аппаратуры, П.А.Михейчик участвовал не только во многих отраслевых экспедициях на промысловых судах, но и ходил в рейсы на таких известных НИС как "Витязь", "Академик Несмеянов", "Академик Лаврентьев", "Профессор Штокман", "Академик Борис Петров", "Южморгеология". Он побывал во многих морях и океанах, в штормах и непогодах, но погиб почти в полный штиль в лазурных водах Средиземного моря.
П.А.Михейчик был надежным товарищем, который всегда выделялся своей честностью, открытостью, трудолюбием и профессионализмом. В тоже время он был скромным и даже немного застенчивым человеком, причем его скромность близко соседствовала с нормальным человеческим достоинством - Петр никогда не пасовал перед авторитетами в предметной области своей профессии и всегда высказывался по существу проблемы, что в наши дни случается очень не часто.
13 августа 2007 года в ритуальном зале Николо-Архангельского кладбища состоялась гражданская панихида и семья Петра Михейчика, его родственники, сотрудники ВНИРО, друзья и коллеги – все, кто знал и любил его, простились с ним. Петр Александрович Михейчик был похоронен в российской земле, но в могилу была брошена и горсть белорусской земли, специально привезенная его родственниками из под Минска.
Во ВНИРО прислал телеграмму соболезнования Руководитель Федерального агентства по рыболовству А.А.Крайний, который высоко оценил заслуги исследователя. В связи с кончиной П.А.Михейчика поступили и продолжают поступать телеграммы соболезнования коллективу ВНИРО, его семье и близким от различных организаций (СахНИРО, АтлантНИРО, ИОРАН,РНИИ космического приборостроения и др.), а также от его российских и зарубежных коллег.